定向運動原本只是一項盛行於北歐國家的戶外運動，根據記載，挪威曾於1897年舉辦過一次定向公開賽，是目前有紀錄可循的第一次定向運動競賽；但它之所以大舉流行，而成為一項全球性的戶外活動，據信是二次大戰期間由駐紮在英國的挪威反抗軍引進英格蘭後，迅速在熱愛戶外活動的英國盛行起來，隨後並傳至美國、加拿大、澳洲、日本及其他大英國協的領地，成為世界性的戶外運動。

定向運動經過一百多年來的演進，已經變化出各種各樣的面貌，以交通方式來說，有徒步的、滑雪的、划獨木舟的、開吉普車的等；以活動規則來說，有像各地俱樂部協會舉辦的大大小小正式比賽，也有類似自助式尋寶遊戲的輕鬆方式；有白天定向，也有夜間定向，有一天的行程，也有數天的行程，不一而足。在國際定向運動聯盟的競賽規則中，雖然定有個人賽、接力賽、分組賽、多日賽等多項比賽的進行方式，不過一般最為常見的還是個人賽，因為這是定向運動最基本的活動方式，參與的人數也最多。

定向運動是項在野外判斷正確進行路線，並且盡快到達目標的戶外活動，所以不但比準，還要比快，每次比賽大會都得根據各組選手的體能分別指定長短、難易不同的路線，例如體能最強的男子二十一組(H21)最長可以指定十六公里的路線，而兒童十歲組，不論男女都只能指定兩公里以內的路線。

地圖是定向運動中不可或缺的工具，在一片未知的區域中，參加定向運動的選手全賴手上的一張地圖決定前進方向。不過定向運動所用的地圖，為了準確地描繪地形、地貌的變化供用圖人參考，不論在圖例或顏色的標示上都和一般地圖不盡相同。最重要的，圖上還要標出正確的「磁北線」(一般地圖標的是指向正北經線)，讓選手便於配合指北針使用。